(지난해글)한국 희토류 수입 42%가 중국산... "수출제한시 치명타 우려"
일본 등 통한 우회수입 포함하면 비중 더 높아져 '脫중국 착시'
한국이 수입하는 희토류 가운데 사실상 절반 이상이 중국산이라는 지적이 나오면서 중국이 '희토류 무기화'에 본격적으로 나설 경우 타격이 불가피하다는 우려의 목소리가 커지고 있다. 이른바 '산업의 비타민'으로 불리는 희토류는 국내 전자산업 등에서 4차 산업혁명의 필수 광물로 꼽힌다.
2일 광물자원통계포털의 '2019 희유금속 원재료 교역 분석' 보고서에 따르면 지난해 국내 희토류 수입 규모는 액수 기준으로 약 6천935만2천달러(약 826억7천만원)로 집계됐다. 이 가운데 중국에서 수입하는 물량이 전체의 42%로 가장 많았으며, 일본(39%), 프랑스(12%), 미국·대만(각 2%) 등이 뒤를 이었다.
지난 2012년 관세청이 발간한 '희토류 수입동향' 보고서와 비교하면 중국산 희토류 수입 비중은 2011년 72%보다 30%포인트 줄어들었다. 반면 일본 의존도는 12%에서 3배 이상으로 높아졌다. 그러나 이는 중국에서 원료를 들여와 가공 수출하는 일본 등으로부터 수입량이 늘어나면서 생겨난 '탈(脫)중국 착시'라는 게 전문가들의 대체적인 분석이다.
강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 "가공 기술이 좋아 희토류 수출량이 많은 일본도 원료 대부분을 중국에서 들여온다"면서 "중국산 희토류는 활용도가 높아 어느 나라도 포기할 수 없는 자원"이라고 말했다.
실제로 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 지난해 기준 전세계 희토류 생산량(채굴량 기준)은 중국이 전체의 71%를 차지했으며, 그 뒤를 잇는 호주와 미국은 각각 12%와 9% 수준에 그쳤다.
방민진 유진투자증권 연구원도 최근 보고서에서
"미국은 희토류의 80%를 중국에서 수입한다"면서 "그러나 기타 수입처인 에스토니아와 프랑스, 일본 역시 중국에서 중간 공정을 진행해 미국으로 수출하기 때문에 실질적인 중국 물량은 90% 이상"이라고 지적했다. 같은 기준을 한국에도 적용하면 중국에 대한 의존도는 최소 절반 이상이며, 미국과 비슷한 수준에 달할 가능성도 있다.
희토류는 국내에서 LED, 반도체, 하이브리드자동차 등 첨단 산업의 주요 자원으로 활용된다. 특히 희토류 원소 가운데 네오디움(Nd)은 하이브리드자동차에 쓰이는 영구자석 및 콘덴서 등의 소재로, 유로피움(Eu)과 테르비움(Tb)은 액정표시장치(LCD) 생산에 활용되는 형광체의 핵심 소재로 각각 알려져 있다.
강 교수는 "영구자석의 경우 어떤 산업에서든 생산에 필수적"이라면서 "중국이 희토류 수출 제한 대상을 한국으로까지 확대한다면 국내 산업에 치명적일 것"이라고 전망했다. 경우는 다르지만 지난 2010년 일본과 중국의 댜오위다오(釣魚島·일본명 센카쿠<尖閣>열도) 영유권 분쟁 당시 겪었던 '희토류 위기'가 재현될 수 있다는 것이다.
당시 지식경제부(현 산업통상자원부)는 희토류의 대중 의존도가 심각한 문제로 부상하자 희토류 확보 대책을 논의하면서 남아프리카공화국 등에서 자체 개발을 추진하기도 했다. 그러나 2012년 이후부터는 사실상 자원개발에 손을 놓고 있다는 게 강 교수의 지적이다.
(지난해글)희토류 카드 쥔 중국, 새로운 희토류 추출법 개발...
중국이 새로운 희토류 추출법을 개발한 것으로 알려졌다. 이 방법은 기존의 방법보다 더 빠르고 환경오염도 적다. 1일 홍콩매체 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 푸젠성 푸저우(福州)에 있는 중국사회과학원 푸젠물질구조연구소 쑨샤오치 연구원 등이 이러한 방법을 찾아내 '습식제련(Hydrometallurgy)' 학술지에 발표했다.
일반적인 희토류 추출법은 유해 화학물질 용액에 광석을 넣고 유용한 물질을 분리해내는 것으로 길게는 일주일 정도가 걸린다. 하지만 연구팀이 개발한 새로운 물질을 광물 가루와 섞으면 매우 빠르고 효율적으로 희토류를 분리할 수 있다는 설명이다. 이 방법을 이용하면 광산 잔해에서도 희토류를 추출할 수 있다고 연구팀은 설명했다.
쑨 연구원은 "희토류를 저렴하고 깨끗하게 생산하는 것은 세계적인 문제"라면서 "전통적인 추출법은 다량의 휘발성 유기용제를 쓰지만 이는 재활용이 어렵고 폐수가 환경에 부정적 영향을 끼친다"고 지적했다.
이어 "자신들의 추출법은 환경오염과 비용을 모두 줄일 것이라면서 장시성 간저우 희토그룹 등 세계 최대규모의 업체들을 통해 산업적 테스트를 마쳤고 현재 대규모 적용단계에 있다"고 밝혔다.
이제 추출 소재를 대량 생산하고 기존 정제 장비를 변경하기만 하면 된다. 쑨 연구원은 "정부가 희토류 산업을 매우 진지하게 인식하고 있다"면서 "우리 연구는 안정적이고 충분한 (정부) 자금지원을 받고 있다"고 말하기도 했다.
미국 지질조사국(USGS)에 따르면 중국은 2002년부터 2013년까지 세계 희토류 생산량의 90% 이상을 차지해왔다. 미국 역시 수입 희토류의 약 80%를 중국에 의존하고 있는 상황이다. 희토류는 반도체나 스마트폰, 스텔스 전투기 등 첨단제품 생산에 없어서는 안 된다. 중국은 최근 미국의 각종 제재에 대한 대응으로 '희토류 무기화' 가능성을 언급하는 상황이다.
'미중 무역분쟁 재점화' 에스맥, 국내 유일 희토류 공정기술 부각 '강세'
코로나19 책임 여부를 두고 미국과 중국의 무역분쟁이 다시 점화될 가능성이 제기되면서 희토류 관련주가 주목을 받고 있다. 4일 오전 11시24분 현재 에스맥은 전일대비 6.77% 오른 1420원에 거래 중이다. 키움증권과 NH투자증권을 중심으로 매수세가 유입되고 있다.
유니온머티리얼도 전일대비 22.0% 상승했고, 쌍방울도 2.0% 올라 거래되고 있다.
( 최근 3개월간 유니온머티리얼의 일봉 그래프 )
( 최근 3개월간 유니온의 일봉 그래프 )
이날 상승세는 미국 도널드 트럼프 대통령이 코로나19가 중국의 우한 연구소에서 시작됐다며 1조 달러 규모의 관세를 부과할 수 있다고 밝힌 뒤 희토류 관련 기업에 대한 관심이 높아졌기 때문이다. 지난해 미국과 중국의 무역 분쟁 가운데 중국이 희토류를 무기화할 조짐이 보이자 국내 관련 테마주들이 상승했던 바 있다.
